Zoals Jos Verstappen nog geregeld aanhaalt: ‘Max is een hele lieve jongen, maar als de helm opgaat, verandert hij in een leeuw’. Beide kanten kloppen als een bus. Hetgeen Visa Cash App RB-reserve Liam Lawson weet te bevestigen met een herinnering aan zijn eigen zenuwslopende F1-debuut op Zandvoort en de rol die de regerend drievoudig wereldkampioen daarin speelde.
Reserve Lawson werd vorig jaar zowat op het allerlaatste moment (de zaterdag) opgetrommeld om de tijdens VT2 van de Dutch GP geblesseerde Daniel Ricciardo te vervangen bij AlphaTauri.
En menig fan weet dat het restant van het weekend in een hachelijk waterballet veranderde. Een knap staaltje synchroon zwemmen dus, maar dan met 1000pk-sterke bolides op die krappe asfaltstrook in de Zandvoortse duinen.
Een droomdebuut voor Lawson? Een soort van. Ware niet dat één misstap het in een regelrechte nachtmerrie kon veranderen. De hemel brak geregeld open op raceday en het talent uit Nieuw-Zeeland kreeg maar één kans om een goede eerste indruk te maken.
En dat lukte. Lawson bleef uit de problemen en finishte als dertiende - twee plekken hoger dan routinier en teamgenoot Yuki Tsunoda.
Maar voordat hij zijn stalen zenuwen bewees - en nog voordat Lawson op die druilerige dag op Zandvoort in de auto stapte - waren het vooral de zenuwen die overheersten.
Gelukkig kon de Kiwi rekenen op de steun van Max Verstappen. Zo deelde hij in gesprek met talkSPORT. Lawson vertelt hoe Verstappen een eigen kamer had naast de zijne in de ‘energy station’ - de gezamenlijke hospitality unit van Red Bull Racing en het zusterteam.
“Max zat in de kamer naast de mijne en voor de race op Zandvoort was ik uiteraard behoorlijk aan het stressen”, vertelt Lawson.
“Max kwam mijn kamer ingelopen en was heel open, zei dat ik niet moest vergeten om ervan te genieten - dat het een behoorlijke mijlpaal was.”
“Het zijn zulke dingen, en het heeft niet altijd met het rijden zelf te maken, maar meer met het mentale aspect. Hij is mentaal zo een sterke coureur, waarschijnlijk één van de sterkste… als hij niet al de sterkste is. Max is nergens van onder de indruk. En het was fijn om met hem te kunnen praten in een situatie waarin de druk er volop stond”, aldus Lawson.
Lees het artikel op de mobiele website