Dat Max Verstappen een uitzonderlijk talent is, wordt keer op keer bevestigd. Maar hoe groot het verschil tussen hem en zijn teamgenoten is, blijkt pas echt uit de ervaringen van insiders. Marco Schüpbach, voormalig race-engineer van Sergio Pérez, heeft een boekje opengedaan over de unieke rijstijl van de Nederlander en de uitdagingen waar Pérez bij Red Bull tegenaan liep.
Schüpbach werkte met Pérez samen tijdens diens tijd bij Sauber in 2012. De Mexicaan stond toen al bekend als een meester in bandenmanagement. Zijn grootste moment uit dat jaar kwam tijdens de regenachtige Grand Prix van Maleisië, waar hij zich dankzij een gedurfde strategie op de tweede plek wist te nestelen. Ondanks een snellere auto dan de leidende Ferrari van Fernando Alonso, kreeg Pérez de instructie om geen onnodige risico’s te nemen. “Ik wilde die opdracht het liefst negeren", bekent Schüpbach nu.
Pérez zijn vermogen om achterbanden te sparen was zijn grootste kracht en een van de redenen waarom hij later een stoeltje bij McLaren bemachtigde. Op circuits waar grip aan de achterkant essentieel was, kon hij met alternatieve strategieën uitblinken. Echter had hij meer moeite met de voorbanden, iets wat later bij Red Bull een probleem zou blijken.
Toen Pérez in 2021 bij Red Bull aansloot, was hij in eerste instantie een belangrijke pion in het titelgevecht tegen Lewis Hamilton. Maar al snel werd duidelijk dat hij moeite had om de prestaties van Verstappen te evenaren. Schüpbach legt uit dat de Red Bull-bolides niet gebouwd zijn op de rijstijl van Pérez: “Checo hield van onderstuur, maar de Red Bull-auto’s zijn ontworpen met een sterke voorkant. Dat maakte het lastig voor hem om zijn traditionele bandenmanagement toe te passen.”
Max Verstappen daarentegen heeft een totaal andere rijstijl. Hij geeft de voorkeur aan een auto met een lichte overstuur, waarmee hij de grenzen van grip en snelheid verlegt. “Ik weet dat Max anders in elkaar zit,” zegt Schüpbach. “Als je tegen zo’n buitenaardse teamgenoot strijdt, moet je volledig in harmonie zijn met de auto. Dat was bij Pérez vaak niet het geval.”
Na een zware tijd bij Red Bull lijkt Pérez nu zijn blik op de toekomst te richten, met Cadillac als mogelijke bestemming voor 2026. Schüpbach benadrukt dat zijn voormalige pupil nog steeds een uitstekende coureur is: “Hij verdient meer respect voor wat hij heeft bereikt. Zijn reputatie heeft misschien een klap gekregen naast Verstappen, maar mensen moeten niet vergeten hoe goed hij was bij Sauber en Force India.”
Lees het artikel op de mobiele website