Hoewel de ene deur, naar Mercedes, (wagenwijd) geopend werd - inclusief een rode, uitgerolde loper - gaat Max Verstappen nergens heen. Red Bull Racing zal ook volgend jaar zijn thuisbasis blijven. En de zeer waarschijnlijk komst van Andrea Kimi Antonelli lijkt die deur weer te sluiten. Of toch niet helemaal?
De komst van Antonelli naar Mercedes gaat gepaard met hoge verwachtingen. En met het groene licht van de FIA krijgen die verwachtingen bestaansrecht op het publiekelijke toneel.
Antonelli zou volgens recente berichten met de licentie op zak al vroeg kunnen plaatsnemen tijdens een officiële vrije training in de Formule 1. En de laatste die dat op zo een leeftijd deed? Jawel, Max Verstappen.
Een debuut bij Mercedes dus. Of wellicht bij Williams? Het woord gaat rond in de paddock dat Williams-teambaas en voormalig hoofdstrateeg James Vowles maar al te graag het Italiaanse talent in zijn bolide heeft. Nog dit seizoen welteverstaan, als vervanger van de tegenvallende Logan Sargeant.
Een no-brainer, wetende dat Williams daarmee mogelijk met twee auto’s nog wat punten bij elkaar rijdt en zich uit de onderste regionen van de constructeurs weet te werken.
Antonelli heeft inmiddels zijn eerste kilometers met een F1-bolide, geklokt tijdens een privétests van Mercedes, onder andere op de Red Bull Ring. En volgens de uitspraken van technisch directeur in reactie daarop is de zeventienjarige F2-coureur ‘the real deal’.
“Hij maakte erg veel indruk op iedereen met de verreden sessies. Hoewel hij nog nooit in een F1-auto had gereden, leek het alsof hij binnen enkele ronden op dat niveau zat. Een cliché, maar hij is snel, consistent en foutloos geweest. Jongelingen proberen altijd indruk te maken, zoveel dat ze van het circuit gaan. Of het tegenovergestelde: dat ze te bang zijn om een fout te maken en het juist niet kunnen laten zien.”
“Kimi vond op een natuurlijke wijze zijn weg en gaf goede feedback over hoe de auto aanvoelde. Geen stap zette hij verkeerd - ‘the real deal’,” aldus de Brit.
Terug naar de materie: wat het allemaal voor ene George Russell betekent? De Mercedes-coureur staat in ieder geval vast voor 2025. Maar daarna…?
Ralf Schumacher schuwt niet van een verdelend scenario schetsen in dat opzicht. Want de voormalige F1-coureur ziet de deur voor Max Verstappen nog altijd openstaan bij Mercedes. En met maar twee zitjes te vergeven en een jonge hond met behoorlijke potentie kan het zomaar gebeuren dat de Brit in 2026 uitgerekend moet plaatsmaken voor het oudere ‘wonderkind’ van de koningsklasse.
“In de optiek van Toto Wolff verdient Antonelli een kans en daar horen bepaalde contractuele afspraken bij, blijkbaar. Ik neem aan dat hij bij Mercedes terechtkomt. Zoals Wolff zei: ze zeggen dat ze zich op de toekomst willen richten”, vertelde de Duitser aan Sky Deutchland.
“Maar in het geval Verstappen echt bij Red Bull kiest te vertrekken, is het denkbaar dat Mercedes plaats voor hem maakt. En dat kan best wel slecht uitpakken voor George”, vervolgt Schumacher.
De uitgesproken analist doet wat water bij de wijn, maar blijft desondanks kritisch: “George is (of was) een supertalent, maar maakt te veel fouten. Als een drievoudig wereldkampioen vrij komt, dan zou de positie van George in gevaar kunnen komen. Mercedes zou namelijk de race in Canada wel hebben gewonnen als Verstappen in die auto zat, dat is wel duidelijk. Verstappen maakt zo een groot verschil als coureur.”
Schumacher sluit af door te zeggen dat Mercedes naarstig op zoek is naar een winnende streak om de lange droogte te doorbreken. Een wereldkampioen, kaliber Verstappen, zou de beste oplossing bieden. Zo ook, omdat Verstappen over de juiste mentaliteit beschikt die resoneert met de werkethiek van de Zilverpijlen.
Lees het artikel op de mobiele website