Een windtunnel is een van de meest cruciale instrumenten in de Formule 1, waarmee teams het aerodynamische gedrag van hun auto's en onderdelen tot in detail kunnen analyseren. Het stelt teams in staat om prestaties van hun auto te optimaliseren en zich voor te bereiden voor raceweekenden. Tegenwoordig is het gebruik van de windtunnel beperkt tot een vastgesteld aantal uren per seizoen. Dit aantal varieert per team: de kampioen krijgt de minste uren, terwijl het team dat als laatste eindigde de meeste uren mag gebruiken. Dit bevordert de competitiviteit binnen het kampioenschap.
Ontwerpen van aerodynamische onderdelen
Op bezoek in een video van de Italiaanse Matteo Bobbi, geeft oud technisch directeur van Minardi, Gabriele Tredozi, een uitleg hoe windtunnels door de teams gebruikt worden.
Het ontwerpen van aerodynamische onderdelen begint bij de regels. "Je moet binnen de geometrische regelgeving van de Formule 1 blijven," legt Tredozi uit. Ingenieurs analyseren vervolgens hoe het onderdeel presteert, zowel afzonderlijk als in combinatie met de rest van de auto. Hoewel de technologie sterk is verbeterd, benadrukt Tredozi het belang van testen: "Tegenwoordig vertrouwen we veel op CFD (Computational Fluid Dynamics, een soort digitale windtunnel), maar in het verleden werkten we soms puur op gevoel. Soms keken we simpelweg naar wat de concurrentie deed."
Onderdelen worden vaak getest op schaalmodellen van 50-60%. Zelfs bij deze kleinere modellen zijn de belastingen hoog, aangezien de windtunnel snelheden van 180 km/u bereikt. "De onderdelen moeten mechanisch sterk zijn, anders vervormen ze, en dat beïnvloedt de resultaten."
Aerodynamische kaart
Zodra een nieuw onderdeel is geproduceerd, wordt het op een schaalmodel van de auto gemonteerd en getest. Ingenieurs vergelijken de prestaties eerst met de standaardconfiguratie en voeren daarna specifieke tests uit. "We maken een aerodynamische kaart door de auto op verschillende hoogtes te testen, voor en achter," legt Tredozi uit. "Hiermee kunnen we zien hoe het balanspunt verschuift en hoe de auto reageert op bewegingen zoals bochten en met hoogteverschillen."
Langere tests geven meer inzicht, maar kosten tijd en budget. Beide zijn tegenwoordig beperkt in de moderne Formule 1. Daarom is efficiëntie in de windtunnel essentieel. "Ik trainde mijn technici om onderdelen snel te wisselen. Hoe meer tests je in de beschikbare tijd kunt uitvoeren, hoe groter de kans op waardevolle gegevens."
Een belangrijk doel van windtunneltests is het vinden van de juiste balans tussen downforce en efficiëntie. "Meer downforce kan betekenen dat je aerodynamische efficiëntie inlevert. Maar afhankelijk van het circuit kan dat acceptabel zijn. Elke baan vraagt om een specifiek niveau van downforce."
Een van de belangrijkste onderdelen in dit proces is de diffuser. "De diffuser is erg gevoelig en wordt sterk beperkt door de technische regels. In mijn tijd deden we soms eenvoudige, bijna amateuristische tests. Maar juist die simpele experimenten leverden soms verrassende resultaten op. Een kleine aanpassing kon een halve of zelfs een heel punt downforce opleveren."
Correlatie
Hoewel de windtunnel cruciaal is, zijn de resultaten niet altijd volledig betrouwbaar. "In de tunnel lijkt een onderdeel vaak perfect, maar op het circuit kan het tegenvallen," waarschuwt Tredozi. Dit komt doordat asfalt op het circuit onregelmatigheden heeft die niet in de tunnel worden gesimuleerd. Zo hadden Red Bull en Ferrari hier afgelopen seizoen in momenten last van.
In zulke gevallen maken teams gebruik van extra data, zoals van Pitot-buizen (instrumenten die de luchtsnelheid meten) en sensoren die tijdens tests op rechte stukken worden ingezet. "Het helpt ons de aerodynamische druk en krachten in real-time te meten," zegt Tredozi. Toch blijven afwijkingen soms bestaan, en moeten teams keuzes maken. "Je moet op een gegeven moment besluiten of je teruggaat naar de oude configuratie of doorgaat met testen, zelfs tijdens raceweekenden."
De windtunnel blijft een krachtig instrument, maar zoals Tredozi benadrukt: "Het echte werk begint pas op het circuit." Door voortdurende optimalisatie en innovatieve tests proberen teams de kleinste verbeteringen te vinden. In de moderne Formule 1 maken details het verschil – en dat geldt zowel in de tunnel als op de baan.
0 reacties